מפגש גורלי אחד ישנה את חייה של אנה קריגן לעד, אבל בגיל 12 – אין לאנה סיכוי להבין מה היא רואה. המפגש של אביה עם דקסטר סטיילס יתפענח רק מקץ שנים, כשהאב ייעלם כאילו בלע אותו האוקיינוס, כשהמשפחה תתפורר, כשזיכרון האחות האהובה, השואפת לראשונה את ריחו של הים הגדול, יצוף ויעלה וישבור את הלב.

צעד אחר צעד, בנחישות מהולה בכאב, תקים עצמה אנה מן השברים ותבחר לעצמה קיום כפול הנע בין שני קטבים – הים והיבשה.

היא תחתור תחת האפשרויות הדלות הניצבות בפניה בשנות הארבעים של המאה שעברה, ותתעקש להצטרף לצוות המכשיר את ספינות המלחמה האמריקאיות לקראת שובן אל החזית. יותר מכך, אנה קריגן תהפוך לאמודאית הראשונה בצי.

חוף מנהטן היא יצירה רבת עוצמה המתקיימת מעל ומתחת למים. אין בה אבות מתפקדים, אך יש בה כוחות טבע המנהלים את העולם. אין בה אור מנחם, אך את החושך מסלקת לעתים שמש החודרת מבעד לעננים. ויש גם סיפור אהבה אסור שקם ונהיה ומערבל הכול, ופלנקטון המאיר את המים העכורים, הסמיכים, בזוהר נוטע תקווה.